38 jours de découverte de la Tunisie, de Malte et de l'Italie

Jour 1 : Arrivée à Tunis
Arrivée à Tunis.
Tunis, la capitale du pays, est une métropole animée où vit un sixième de la population du pays. Située dans le golfe de Tunis, sur la mer Méditerranée, la ville moderne s'étend le long des plaines côtières et sur les collines environnantes. C'est une ville aux multiples contrastes, avec ses immeubles de bureaux modernes, ses centres commerciaux et ses cafés européens, le style colonial français de la Ville Nouvelle et les souks arabes dynamiques de l'ancienne médina de Tunis.
Nuit à Tunis.
Repas inclus : Dîner

Jour 2 : Tunis : la médina, le musée du Bardo, Sidi Bou Said et Carthage
Nous commençons la journée par une visite à pied de l'ancienne médina de Tunis, dont les ruelles étroites sont encombrées de mosquées, de tombeaux et de palais. C'est là que se trouvait Tunis jusqu'à l'arrivée des Français à la fin du XIXe siècle, qui ont ensuite construit leurs quartiers à l'extérieur de la "Porte de la mer", aujourd'hui la Ville Nouvelle. En chemin, nous verrons la Grande Mosquée de Tunis, Jemaa Zitouna, et l'élégante Place du Gouvernement.
Nous visiterons ensuite le musée du Bardo*, qui abrite la plus grande et la plus belle collection de mosaïques antiques au monde. Ces mosaïques ont été découvertes dans les villas romaines les plus riches des nombreuses cités antiques de Tunisie. Les riches mécènes ont commandé un large éventail de sujets et de thèmes, allant des scènes de dieux et de déesses à la vie quotidienne (chasse, pêche, récolte), en passant par le zodiaque, les saisons et les jeux d'amphithéâtre. Grâce à leurs détails exquis, nous pouvons comprendre pourquoi l'école nord-africaine de mosaïstes était la plus raffinée du monde antique, et dont les chefs-d'œuvre se retrouvent dans toute la Méditerranée.
Nous nous rendons ensuite à Sidi Bou Said, un charmant village perché célèbre pour son architecture bleue et blanche magnifiquement décorée. Visité par Cervantes, Simone de Beauvoir et Jean Foucault, Sidi Bou Said a laissé une impression indélébile sur les œuvres de Paul Klee, August Macke et Louis Moilliet, qui y ont séjourné ensemble en 1914. Vous disposerez d'un peu de temps libre pour déjeuner et pour explorer ce beau village surplombant la mer Méditerranée.
Nous continuerons vers Carthage, la ville légendaire de la reine Didon et d'Hannibal. Nous commencerons par une visite de l'ancien cimetière punique - le Tophet, ou sanctuaire de Baal et de Tanit. La propagande romaine, hostile à son ennemi, affirmait que les Carthaginois y sacrifiaient rituellement leurs enfants aux dieux. Notre prochaine étape sera les ports puniques, autrefois à la base de la prospérité de Carthage. Nous voyons ici les vestiges de ce qui était autrefois un port naval sophistiqué, avec des hangars pour la mise en cale sèche des navires de guerre, et un port marchand élaboré, pour les flottes de cargos qui faisaient du commerce dans toute la Méditerranée. De là, nous visitons la colline de Byrsa, l'ancienne acropole et la première zone colonisée par les Phéniciens. Au sommet de la colline se trouve la cathédrale Saint-Louis, datant du XIXe siècle, ainsi que le musée de Carthage, qui abrite des objets provenant des fouilles de la ville. Notre dernière étape sera les thermes antonins, les bains publics monumentaux de la ville. Au IIe siècle après J.-C., ces thermes étaient les plus grands d'Afrique du Nord et les troisièmes du monde romain.
* Le musée a fermé ses portes au début de la pandémie et est/était en cours de rénovation. Nous espérons que le musée rouvrira à temps pour votre visite, mais aucune date n'a encore été annoncée. Si nous ne pouvons pas visiter le musée, nous passerons plus de temps à Carthage et dans les environs. Le musée d'El Djem compensera également cette absence avec sa fantastique collection de mosaïques.
Nuit à Tunis.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 3 : Tunis - Bulla Regia & Dougga - Tunis
Nous quittons Tunis tôt ce matin pour Bulla Regia. Ce site antique est célèbre pour ses villas souterraines uniques, qui appartenaient aux plus riches de ses habitants ; nous descendons pour voir ces luxueuses villas et leurs splendides mosaïques de sol, toujours in situ.
Après le déjeuner, nous continuerons vers Dougga, la ville romaine la mieux préservée de Tunisie et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le monumental temple Capitolium se dresse sur le Forum de la ville, avec une vue imprenable sur les collines et les plaines verdoyantes en contrebas. Les théâtres, les gymnases, les thermes, les boutiques, les rues pavées de pierre et les somptueuses villas témoignent de l'âge d'or qu'a connu cette ville d'Afrique du Nord à l'époque romaine.
Nuit à Tunis.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 4 : Tunis - Kairouan : Visite de la ville
Ce matin, nous nous dirigeons vers Kairouan, en traversant les vallées fertiles et les collines ondulantes du Nord. Depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, la Tunisie est toujours désignée par les autres pays du Maghreb par l'épithète "Tunisie la verte". Cette région est le refuge préféré des cigognes, qui construisent leur nid au sommet des tours téléphoniques, des minarets et des toits. Nous nous dirigeons vers le Sahel, la région aride de transition entre le nord fertile et le désert du Sahara au sud.
La ville sainte de Kairouan n'est pas seulement le centre spirituel de la Tunisie, c'est aussi la première ville islamique établie en Afrique du Nord et la quatrième plus ancienne ville musulmane en dehors de l'Arabie. Fondée comme capitale de la région en 670 par le général arabe Oqba ibn Nafi, Kairouan s'est rapidement dotée de magnifiques remparts, mosquées, palais et hammams. Notre premier arrêt est les bassins Aghlabides, d'énormes réservoirs artificiels construits au 9ème siècle pour stocker l'eau pour Kairouan, dans le cadre d'un système monumental dans lequel l'eau était acheminée par des aqueducs jusqu'à la ville à partir de 36 km de distance.
Nous visitons la Grande Mosquée de Kairouan, la plus ancienne, la plus grande et la plus importante mosquée de Tunisie. L'étage inférieur de l'imposant minaret daterait de 730 après J.-C., soit un siècle plus tôt que la structure de la mosquée actuelle. À l'intérieur, nous verrons la cour à colonnades avec ses anciens puits et cadrans solaires, ainsi que la forêt de colonnes du sanctuaire de prière. Les centaines de colonnes diffèrent toutes les unes des autres par le type de marbre, la taille, la forme et le dessin des chapiteaux, car la plupart d'entre elles ont été prélevées sur d'anciens sites romains et réutilisées dans la construction de la mosquée. Notre dernière étape avant de quitter Kairouan est le Mausolée de Sidi Sahab, également connu sous le nom de Mosquée du Barbier.
Nous terminons notre journée par une visite à pied de l'ancienne médina de Kairouan - l'ensemble de la médina est protégé par l'UNESCO. En serpentant à travers les ruelles, nous nous arrêterons pour admirer les belles portes traditionnelles et les styles architecturaux, les principaux monuments, les marchés, les pâtisseries et les ateliers traditionnels.
Nuit à Kairouan.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 5 : Kairouan - Sbeitla - Tozeur
Nous continuons vers la spectaculaire ville romaine de Sufeitula - l'actuelle Sbeitla. Le centre civique romain est incroyablement photogénique, en raison de l'excellent état de conservation de ses trois temples monumentaux dédiés à Junon, Jupiter et Minerve qui dominent le Forum. Sbeitla, comme d'autres villes d'Afrique du Nord, a prospéré aux IIe et IIIe siècles après J.-C. sous la Pax Romana. En entrant sur le site, nous verrons un pressoir à olives - l'un des nombreux de la ville, car les habitants sont devenus extrêmement riches grâce au commerce des olives et de l'huile d'olive. Après avoir visité le forum et ses temples, nous nous promènerons dans les rues pavées de Sbeitla pour voir les bains publics, le théâtre et les nombreuses basiliques chrétiennes avec leurs baptistères élaborés couverts de mosaïques colorées.
En direction du sud, nous arrivons en fin d'après-midi à la fascinante ville oasis de Tozeur. À l'époque médiévale, Tozeur était un centre culturel et commercial important, en raison de sa situation stratégique sur les routes des caravanes. Les marchands d'Afrique du Nord et de l'Ouest se rassemblaient dans cette oasis prospère pour échanger des marchandises telles que la laine, les dattes, l'or, l'ivoire, le sel et les esclaves. Certaines des plus belles dattes du monde sont cultivées dans la région, la deglat nour ou "doigt de lumière". Des récits médiévaux affirment que plus de 1 000 chameaux partaient d'ici chaque jour, uniquement chargés de dattes !
À l'arrivée, nous visiterons la palmeraie pour voir les différentes cultures et nous imprégner de l'atmosphère de l'oasis.
Nuit à Tozeur.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 6 : Tozeur - Douz - Matmata - Djerba
Notre voyage se poursuit vers l'est en traversant le Chott El Jerid, le plus grand lac salé de Tunisie, qui s'étend sur plus de 5 000 km2. Le chott se trouve à 30 mètres sous le niveau de la mer et est un vestige de l'époque où la région a été inondée par la mer, il y a plus de 1,5 million d'années. L'eau à la surface du sol salé reflète d'étranges teintes de rose et de jaune, et la réfraction de la lumière sur cette dépression crée souvent des mirages.
Notre prochaine étape est Douz, la "Porte du Sahara", une autre ancienne ville oasis entourée de vastes étendues de dunes de sable. La dernière étape de notre voyage nous mène à la légendaire île de Djerba, où nous passerons la première de nos deux nuits. La Tunisie compte plus de 65 millions d'oliviers (6 par habitant !) et est actuellement le quatrième exportateur mondial d'huile d'olive.
Nous nous arrêtons à Matmata, où les habitants vivent dans des habitations creusées dans la roche (maisons "troglodytes"), dont certaines ont plus de 400 ans. Nous visiterons la maison troglodyte d'une famille locale qui se fera un plaisir de nous faire visiter les lieux. Nous nous arrêterons également pour voir la maison troglodyte qui est apparue dans le premier film de la Guerre des étoiles (1977) et qui a été transformée en hôtel Sidi Driss.
Nuit à Djerba.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 7 : L'île de Djerba
Nous passerons la matinée à explorer les sites de cette île splendide. Peuplée à l'origine par les Phéniciens, l'île de Djerba est le lieu mythique où Ulysse a rencontré les mangeurs de lotus lors de son voyage de retour de Troie. Phéniciens, Grecs, Romains, Vandales, Normands, Arabes, Espagnols et Turcs ottomans, tous sont venus à Djerba et y ont laissé leur empreinte. Historiquement, Djerba est connue pour sa pêche à l'éponge et son agriculture - on y trouve des oliviers vieux de plus de 1000 ans. L'île est aujourd'hui l'une des stations balnéaires les plus célèbres de Tunisie, avec ses petits villages, ses villes charmantes et ses 125 km de plages de sable. Les habitants actuels de Djerba sont culturellement distincts des Tunisiens du continent et sont fiers de leurs coutumes, de leurs vêtements et de leur dialecte.
Notre première visite est l'excellent musée ethnographique de la Patrimonie, qui célèbre les peuples et les traditions de l'île. Nous y verrons des expositions sur les fêtes de mariage et les robes de mariée traditionnelles de diverses régions du pays, les costumes traditionnels de l'île, les cérémonies de circoncision, les outils ménagers et agricoles, ainsi que des expositions sur les arts typiques du tissage, de la calligraphie, de la bijouterie et de la métallurgie. Nous nous rendons ensuite au centre de Guellala, le centre de production de poteries de l'île, où nous nous arrêtons pour voir les fours et les ateliers. Ensuite, vous visiterez la synagogue El Ghriba ("Le Miracle"), l'une des plus anciennes synagogues et l'un des plus importants lieux de pèlerinage juif au monde. Djerba abrite l'une des plus anciennes communautés juives du monde : la tradition veut qu'elles soient arrivées ici après la première destruction du Temple par Nabuchodonosor en 566 av. Cette sainte synagogue est fascinante pour son importance historique et spirituelle, ainsi que pour son style architectural particulier (un merveilleux mélange d'éléments juifs, tunisiens, maghrébins et séfarades). Nous nous dirigeons vers la ville principale, Houmt Souq, où nous nous arrêterons d'abord pour voir le fort médiéval, Borj el Kebir, qui fut le théâtre d'un conflit sanglant en 1560 entre les forces de Dragut, le corsaire barbaresque, et Philippe II d'Espagne. En ville, nous explorerons les marchés de fruits et légumes, nous assisterons à l'effervescence des ventes aux enchères quotidiennes de poissons et nous nous promènerons dans les ruelles étroites et les souks. Vous aurez du temps libre pour explorer davantage cette charmante ville, peut-être faire quelques achats et déjeuner dans l'un des nombreux restaurants du centre.
Le reste de l'après-midi est libre. Vous pouvez rester à Houmt Souq, aller à la plage ou vous détendre à l'hôtel.
Nuit à Djerba.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 8 : Djerba - Sfax
Nous poursuivons notre route jusqu'à la ville côtière de Sfax, où nous arrivons à temps pour nous promener dans la médina. Il s'agit de la deuxième plus grande ville de Tunisie. Aujourd'hui, Sfax est un centre commercial et industriel majeur (principalement pour l'huile d'olive, les amandes, les phosphates et les textiles) avec très peu de tourisme. À l'intérieur des remparts massifs du IXe siècle de la vieille ville fortifiée se trouve la plus belle médina "vivante et active" du pays.
À notre arrivée, nous nous promènerons dans la médina de Sfax ; une partie du souk des forgerons a été présentée dans le film "Le Patient anglais". Nous nous promènerons dans les ruelles historiques, les marchés et les ateliers avant de continuer vers l'intérieur des terres jusqu'à El Djem (l'ancienne Thysdrus).
Nuit à Sfax.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 9 : Sfax - El Djem - Monastir - Tunis
Notre première visite à El Djem est l'excellent musée archéologique, avec sa splendide collection de mosaïques de sol provenant des villas des habitants les plus riches d'El Djem. Juste derrière le musée se trouve la Maison de l'Afrique, une opulente villa de plus de 3 000 m2 qui a été trouvée au centre de la ville, démontée et déplacée ici dans son intégralité. La villa doit son nom à l'une de ses excellentes mosaïques de sol représentant la déesse de l'Afrique (la seule mosaïque de ce type au monde).
L'apparition soudaine de l'imposant amphithéâtre romain est un spectacle extraordinaire. D'une capacité de 30 000 spectateurs, il s'élève sur trois étages au-dessus des plaines environnantes. Bien que plus petit que le Colisée de Rome, il est à bien des égards plus impressionnant en raison de son excellent état de conservation. Il a été construit sous le règne des empereurs (usurpateurs) Gordion I et son fils Gordien II, qui n'ont régné que quelques semaines avant d'être vaincus par les légions envoyées par Rome. Des combats de fauves, des combats de gladiateurs, des cirques et des jeux y étaient organisés. Nous montons aux étages supérieurs pour bénéficier d'une excellente vue sur l'arène et la campagne environnante, avant de descendre au sous-sol pour voir les salles où étaient conservés les décors, les gladiateurs, les prisonniers et les animaux sauvages. Les animaux sauvages étaient hissés dans l'arène par un système sophistiqué (voire théâtral) d'ascenseurs et de poulies, pour le plus grand plaisir des spectateurs.
De retour sur la côte, nous nous rendons à Monastir pour voir le ribat du 8e siècle, une sorte de monastère islamique fortifié, qui a donné son nom à la ville. Le ribat de Monastir offre une vue magnifique sur la ville et la mer. Les ribats nord-africains ont été construits lorsque les habitants étaient menacés par les armées européennes envahissantes ; ils avaient une fonction non seulement militaire, mais aussi religieuse, en tant que forteresses et lieux de prière et d'étude pour les soldats pieux. Ce ribat spectaculaire a servi de décor à de nombreux films, dont "La vie de Brian" des Monty Python et "Jésus de Nazareth" de Zeffirelli.
Nuit à Tunis.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 10 : Tunis, Tunisie - La Valette, Malte
Aujourd'hui, nous nous envolons de Tunis pour Malte.
VEUILLEZ NOTER que, bien que nous soyons souvent en mesure d'obtenir un vol direct, ces vols ne sont pas nécessairement assurés tous les jours et, si les compagnies aériennes modifient leurs horaires, le voyage d'aujourd'hui peut s'avérer plus compliqué, c'est-à-dire avec une correspondance à Rome ou ailleurs.
Nuit à Malte.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 11 : La Valette : visite de la ville et des falaises de Dingli
Ce matin, nous partons à pied pour une visite d'une journée de La Valette, la capitale de Malte*.
La Valette est sans doute la plus petite capitale d'Europe - la ville entière ne mesure que 1000 m (1 km) de long et 600 m de large ! Jean Parisot de la Valette, Grand Maître de l'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean, a fondé la ville en 1566 après la défaite des Chevaliers face aux Turcs ottomans lors du "Grand Siège de Malte". Des fortifications massives ont été construites du côté de la mer et un fossé défensif du côté de la terre. La ville à l'intérieur des murs a ensuite été aménagée selon une grille de rues régulières et ornée d'églises, de palais, d'auberges et du célèbre hôpital des Chevaliers, le Sacra Infermeria.
Nous commençons notre journée par une croisière relaxante autour des deux ports naturels situés de part et d'autre de La Valette, Marsamxett Harbour et Grand Harbour. Un commentaire détaillé vous fera découvrir l'histoire de La Valette et des Trois Cités liée aux deux grands sièges de 1565 et 1942, ainsi que les autres sites d'intérêt, notamment les forts historiques, les remparts et les criques que l'on ne peut admirer que depuis les ports de mer, les criques, les chantiers navals, les lignes d'horizon et les bastions de La Valette, et les "Trois Cités" sont inoubliables.
Nous nous rendons ensuite dans les jardins Upper Barakka, qui offrent une vue magnifique sur le Grand Harbour et les péninsules fortifiées de Senglea et Vittoriosa. Ensuite, le Grand Master's Palace, aujourd'hui résidence officielle du président de Malte et siège du parlement. Le palais a abrité la résidence et les salles d'apparat des Grands Maîtres de 1571 jusqu'à leur expulsion par Napoléon en 1798. S'il est ouvert, nous visiterons les appartements d'État et la salle du Conseil où est accrochée la tapisserie des Gobelins du XVIIe siècle. Nous visiterons également l'armurerie, située dans les anciennes écuries des Grands Maîtres. L'armurerie est la plus grande collection de ce type au monde. On peut y voir des milliers d'armures et un large éventail d'armes ayant appartenu aux chevaliers de l'ordre ou ayant été capturées comme trophées de guerre.
Vous aurez du temps libre pour déjeuner dans l'un des nombreux cafés et restaurants de La Valette. Après le déjeuner, nous verrons le film de 45 minutes "The Malta Experience", un excellent documentaire audiovisuel qui donne un aperçu détaillé de l'histoire de l'île, de la préhistoire à l'époque moderne. Le film est projeté dans l'hôpital du XVIe siècle des Chevaliers de Saint-Jean - le Sacra Infermeria - célèbre dans toute l'Europe pour sa taille et ses normes de soins les plus élevées.
Nous terminons notre journée par une promenade en voiture sur la côte sud de l'île. Nous nous arrêtons pour admirer le magnifique panorama des falaises de Dingli, hautes de 220 mètres, et la vue sur les falaises et l'îlot de Fifla au large. Juste après, à Clapham Junction, se trouvent les vestiges de mystérieuses "ornières de charrettes" dans le calcaire datant de l'âge de bronze. Il s'agit d'une série de profondes ornières parallèles qui se croisent et qui ont probablement été creusées par des traîneaux plutôt que par des charrettes.
Nous retournons à l'hôtel pour nous rafraîchir avant le dîner de ce soir.
* La plupart de nos circuits sont organisés à St Julian's, un petit quartier balnéaire situé juste au nord de La Valette.
Nuit à Malte.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 12 : La Valette et la Malte préhistorique
Nous retournons à La Valette et commençons la journée par la co-cathédrale Saint-Jean, le joyau architectural de Malte. L'église a été construite dans les années 1570 pour les Chevaliers de Saint-Jean, par le grand architecte maltais Gerolamo Cassar, qui a également conçu le palais du Grand Maître et de nombreuses auberges de l'Ordre. C'est le chef-d'œuvre du baroque maltais, avec sa riche décoration intérieure et les peintures du célèbre artiste Mattia Preti (1613-1699). L'impressionnant sol est pavé de dalles colorées de marbre incrusté, avec des décorations ornementales et des épitaphes marquant l'emplacement de plus de 300 tombes au-dessous, y compris les tombes des 12 premiers Grands Maîtres de l'Ordre des Chevaliers. Nous visiterons le musée et l'oratoire de la cathédrale, où est accroché le chef-d'œuvre du Caravage, "La décapitation de saint Jean-Baptiste". Au cours de son bref séjour à Malte (1607-1608), il a été admis (et bientôt expulsé) dans l'ordre des Chevaliers et a été chargé de peindre plusieurs œuvres. La décapitation de saint Jean-Baptiste est la plus grande peinture jamais réalisée par l'artiste et la seule qu'il ait signée.
De là, nous nous rendons au musée national d'archéologie, installé dans une auberge originale, la résidence de la division des chevaliers de Provence. Ici, nous aurons un aperçu des cultures préhistoriques, les premiers habitants connus des îles maltaises. L'exposition présente les objets anciens des mystérieux bâtisseurs de temples mégalithiques, qui remontent au 4e millénaire avant notre ère.
Nous continuons vers la côte sud jusqu'à Hagar Qim. Ce temple date de la phase Ggantija (3600-3200 avant notre ère) et est situé de manière spectaculaire sur une colline surplombant l'îlot de Fifla. Les temples préhistoriques des îles maltaises sont les plus anciennes structures indépendantes encore existantes dans le monde. Datant des 4e et 3e millénaires avant notre ère, ils sont antérieurs de 500 à 1 000 ans à la plus ancienne pyramide construite à Gizeh ! Qui était ce peuple mystérieux ? Pourquoi et comment ont-ils construit ces temples ? Nous visiterons également le temple voisin de Mnejdra.
Nous nous rendons au village pittoresque de Marsaxlokk, situé sur un port de bateaux de pêche traditionnels colorés. Les bateaux sont peints en bleu, jaune et rouge, avec un œil vigilant à la proue pour éloigner le mal, une tradition qui remonterait à l'époque phénicienne. Comme la plupart des bateaux de pêche de l'île mouillent ici, la baie de Marsaxlokk abrite quelques-uns des meilleurs restaurants de fruits de mer de l'île.
Nuit à Malte.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 13 : Excursion d'une journée à Gozo
Ce matin, nous nous rendons à la pointe nord-ouest de Malte pour prendre le ferry à destination de l'île de Gozo, qui se trouve à près de 5 km de la côte maltaise ; la traversée ne dure qu'une trentaine de minutes. Gozo, qui se prononce "awdesch" en maltais, fait environ un tiers de la taille de Malte, avec 14 km de long et 7 km à son point le plus large. Gozo possède ses propres caractéristiques et sa propre identité. Les Gozitains sont fiers de leurs traditions, de leur mode de vie et de leurs dialectes, qui sont différents de ceux de l'île principale. L'île est plus fertile et l'activité économique est toujours basée sur l'agriculture et la pêche. Elle est connue pour ses paysages magnifiques, ses villages traditionnels et ses criques préservées.
Nous nous rendons aux temples préhistoriques de Ggantija, l'un des plus anciens et certainement le plus grand complexe de temples de l'archipel maltais, d'où le folklore selon lequel ils auraient été construits par des géants. Le plus grand mégalithe mesure plus de 5 mètres de long et pèse, selon les estimations, plus de 50 tonnes ! Les deux temples sont entourés d'un mur monumental et datent de la période 3600-3200 avant notre ère, soit la même période que Hagar Qim.
Nous passons un peu de temps dans la capitale de l'île, Victoria, habitée depuis l'époque néolithique. La ville englobe à la fois l'imposante citadelle, Il Kastell, perchée sur un point de vue élevé et dominant le paysage dans toutes les directions, et Rabat, le faubourg situé à l'extérieur des murs. En entrant par la porte principale, nous explorerons les ruelles et les monuments de la citadelle, notamment ses bastions du XVIIe siècle, ses fortifications et la cathédrale de l'Assomption. Après une brève visite du musée archéologique, nous nous rendrons au musée folklorique, un beau musée ethnologique dont les expositions sont consacrées aux traditions et à la culture de l'île rurale de Gozo. Nous nous promènerons également dans les rues et les marchés colorés à l'extérieur des remparts.
Notre dernière étape de la journée est Dwejra, où l'on trouve certaines des étendues côtières les plus spectaculaires de l'île. Deux énormes cavernes souterraines dans le calcaire se sont effondrées pour former ce qui est aujourd'hui la baie de Dwejra et la mer intérieure. Nous ferons une excursion relaxante en bateau, dirigée par des pêcheurs locaux, pour voir la mer intérieure, un lagon entouré de falaises qui rejoint la mer par un tunnel de 100 m de long à travers le promontoire de Dwejra Point. Nous verrons le fantastique phénomène géologique du trou bleu et profiterons des panoramas de la baie de Dwejra et de Fungus Rock. Le champignon (cynomorium coccineus) qui pousse sur l'îlot était exploité par les Chevaliers de Saint-Jean pour ses nombreuses propriétés curatives. Originaire d'Afrique du Nord, mais introuvable ailleurs en Europe, il était si précieux que les chevaliers ont construit la tour de guet Qawra à proximité. Ferry pour Malte.
Nuit à Malte.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 14 : Mosta, Mdina et Rabat
La journée d'aujourd'hui est consacrée aux fascinantes villes de l'intérieur : Mosta, Rabat et Mdina.
Notre premier arrêt est l'église de la Rotonde dans la ville de Mosta, qui domine le paysage dans toutes les directions depuis sa position sur un plateau. Inspirée du Panthéon de Rome, elle est le troisième plus grand dôme non soutenu d'Europe, après le Panthéon et la basilique Saint-Pierre du Vatican. Construite au milieu du XIXe siècle par un architecte local et dédiée à la Vierge Marie, elle occupe une place particulière dans le cœur des Maltais en raison des événements miraculeux de la Seconde Guerre mondiale. En juin 1942, trois bombes ont été larguées sur l'église pendant la messe ; deux sont tombées sur la place et une a pénétré dans le dôme - mais aucune des trois n'a explosé.
L'une des principales attractions de l'île est l'ancienne ville fortifiée de Mdina, ancienne capitale de l'île, et son faubourg à l'extérieur des murs, Rabat. Toutes deux sont habitées depuis l'Antiquité. À l'époque médiévale, Mdina était connue sous le nom de Citta Notabile, où vivait l'aristocratie maltaise, ce qui se reflète dans la dignité tranquille de son architecture du XVIIe siècle et de ses ruelles étroites et ombragées. Nous nous promènerons dans les rues paisibles, en nous arrêtant pour admirer les vues depuis les murs de la ville, les demeures de la noblesse, les églises et la cathédrale Saint-Paul, siège de l'archevêque de Malte. Vous aurez le temps de déjeuner dans l'un des jolis cafés/restaurants.
En sortant des murs de la ville par la porte principale, nous traversons les douves jusqu'à la banlieue de Rabat. Nous nous arrêtons d'abord aux vestiges de la Domus Romana, une maison de ville romaine avec une cour à colonnades et des mosaïques magnifiquement conservées. C'est l'une des dizaines de villas romaines qui parsèment la campagne autour de Mdina (Melita romaine). C'est ici, à Rabat, que se trouvent l'église et la grotte de Saint-Paul, où la tradition veut qu'il ait prêché aux citoyens de Roman Melita (Mdina) pendant son séjour à Malte. Selon les Actes des Apôtres : 27-8, saint Paul fit naufrage à Malte alors qu'il se rendait de Césarée à Rome.
Le gouverneur Publius le reçut et l'hébergea pendant trois mois ; il se convertit au christianisme, devint le premier évêque de Malte et fut plus tard canonisé. Nous continuons à voir la série de catacombes interconnectées, les cimetières qui ont été creusés dans la roche à l'extérieur des anciens murs de la ville. Les deux plus grandes de l'île sont les catacombes de Saint-Paul et de Sainte-Agathe et datent des IVe et Ve siècles. L'élément le plus caractéristique de ces tombes paléochrétiennes est la mensa, ou table d'agape entourée d'une plate-forme inclinée, qui permet aux visiteurs de la tombe de participer aux festins funéraires commémorant les morts. Si les catacombes de Sainte-Agathe ne sont pas ouvertes, nous visiterons celles de Saint-Paul.
Nuit à Malte.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 15 : La Valette, Malte - Palerme, Sicile, Italie
Aujourd'hui, nous nous envolons pour Palerme*.
Palerme est la capitale de la région autonome de Sicile et de la ville métropolitaine de Palerme. La ville est réputée pour son histoire, sa culture, son architecture et sa gastronomie. Elle a joué un rôle important pendant la majeure partie de son existence, puisqu'elle a plus de 2 700 ans. Pour vous faire une première idée de la culture unique de la ville, commencez par vous promener dans les rues de la vieille ville. Le mélange des styles architecturaux témoigne des vagues successives d'envahisseurs qui se sont approprié la ville, tout comme l'apparence des habitants.
* Pour des raisons de programmation aérienne, il se peut que nous choisissions de faire atterrir le groupe à Catane au lieu de Palerme et de le transférer à Palerme de là (+/- 2 heures). Pour nos besoins, Catane a souvent des horaires de départ et d'arrivée plus pratiques.
Nuit à Palerme.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 16 : Palerme : visite de la ville
Nous commençons notre journée par une promenade dans les rues étroites du marché en plein air Il Capo. Nous sentons ici le pouls de la vie quotidienne de la ville, en passant devant les étals où les poissonniers exposent des espadons et des thons entiers, ainsi que plusieurs variétés de calamars et de pieuvres. La Sicile est riche sur le plan agricole et c'est ici que sont exposés quelques-uns des excellents produits de l'île : pommes provenant des pentes de l'Etna ; oranges et citrons, introduits en Sicile par les Arabes ; poires de cactus, figues et raisins frais, olives grasses, câpres fraîches, fleurs de courgettes, ricotta fraîche et fromage piquant de Pecorino.
Une courte promenade nous mène à la Piazza Praetoria et à sa voluptueuse fontaine florentine du XVIe siècle, ornée de nus et de têtes d'animaux de la Renaissance. Lors de son inauguration, il y a plusieurs siècles, les habitants de la région l'ont baptisée "la fontaine de la honte". À proximité se trouvent les Quattro Canti baroques, le carrefour du XVIIe siècle qui divise la vieille ville en quatre, et le Municipio, un palais du XVe siècle qui est l'hôtel de ville de Palerme.
Sur la Piazza Bellini, nous pénétrons dans l'église Martorana, un édifice du XIIe siècle, joyau de l'architecture arabo-normande, dont l'intérieur est orné de mosaïques byzantines. Aucune visite en Sicile ne serait complète sans un arrêt à Monreale, la montagne royale. C'est ici, à la fin du XIIe siècle, que le roi normand Guillaume II a fait construire une grande cathédrale reflétant le raffinement et la richesse de son royaume.
Nous terminerons notre journée par la superbe église et le monastère de Santa Caterina d'Alessandria, construit comme hospice au début du XIVe siècle et transformé en couvent dominicain au siècle suivant. Ce complexe monastique séduit par son magnifique cloître en maïolique, entouré de cellules à balcons uniques et ponctué d'une fontaine du XVIIIe siècle réalisée par le sculpteur sicilien Ignazio Marabitti. Les toits-terrasses du couvent offrent une vue spectaculaire sur les piazzas et la ville environnantes, tandis que l'intérieur baroque de l'église abrite des œuvres d'artistes prolifiques. Bien que les dernières nonnes aient déménagé en 2014, leur tradition boulangère se perpétue à la boulangerie du couvent, I Segreti del Chiostro, qui se spécialise dans les sucreries traditionnelles fabriquées depuis des siècles dans les couvents siciliens. Comme il s'agit d'un vaste site, nous terminons la visite formelle d'aujourd'hui ici afin que vous puissiez choisir de vous attarder et d'explorer par vous-même avant de vous retrouver pour le dîner de ce soir.
Nuit à Palerme.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 17 : Palerme - Ségeste - Sélinonte - Agrigente
Aujourd'hui, notre route vers Agrigente nous mène d'abord à Segesta pour voir le pittoresque temple dorique. La Sicile faisait partie de l'ancienne Grande Grèce. Au VIIIe siècle avant J.-C., la population de la Grèce continentale ayant augmenté de façon spectaculaire, les terres sont devenues chères et les ressources rares. Cela a conduit à un exode des Grecs à la recherche de nouvelles terres. La Sicile et l'Italie du Sud étaient à la Grèce antique ce que les Amériques étaient aux explorateurs européens du XVIe siècle : le grand inconnu, une terre de possibilités, de richesses et de grands dangers. Ségeste était une colonie prospère, qui s'est battue avec sa rivale Sélinonte au sud, notre prochaine étape.
Après une pause déjeuner, nous visitons les ruines de Sélinonte, parmi les plus impressionnantes du monde grec antique et l'un des sites les plus captivants de Sicile. Sélinonte (comme l'appelaient les Grecs) était autrefois l'une des villes les plus riches et les plus puissantes du monde, avec plus de 100 000 habitants et un programme de construction de temples sans égal. La ville a été oubliée jusqu'au milieu du XVIe siècle, lorsqu'un moine dominicain a identifié son emplacement. Les fouilles ont commencé en 1823, grâce à deux archéologues anglais.
Nous continuons vers Agrigente pour le dîner et la nuit.
Nuit à Agrigente.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 18 : Agrigente : Visite du site - Piazza Armerina - Enna
Ce matin, nous visitons la magnifique série de temples d'Agrigente. Les cinq temples surélevés sont un hommage parfait à l'indomptabilité du paganisme. Le temps, les tremblements de terre, les vicieuses guerres puniques et la montée du christianisme ont fait des ravages, et les temples ont été inscrits au patrimoine mondial de l'humanité.
Puis, laissant derrière nous le monde grec antique, nous roulons vers l'intérieur de l'île où, près de la ville de Piazza Armerina, nous explorons les ruines remarquables d'une villa romaine. Construit à la fin du IVe siècle après J.-C., ce vaste complexe, qui comprend de vastes thermes, des salles de réception et des appartements privés, pourrait avoir été la villa impériale du co-empereur de Dioclétien, Maximianus. La villa contient certaines des plus belles et des plus vastes mosaïques romaines que l'on puisse trouver, notamment des scènes de chasse détaillées et colorées, des images de la mythologie et une charmante séquence de dames en bikini faisant de l'aérobic !
Nous continuons vers Enna où vous aurez du temps libre pour explorer la ville. Visitez le Castello di Lombardia ou la Torre di Federico II pour des vues imprenables ; votre guide vous indiquera la bonne direction.
Nuit à Enna.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 19 : Enna - Syracuse : Parc archéologique
Aujourd'hui, nous nous dirigeons vers l'est de l'île et nous apercevons les pentes de l'Etna. À 3313 m d'altitude, l'Etna est l'un des volcans les plus actifs de la planète, ce qui est à la fois une bénédiction et une malédiction pour la population locale. Les terres environnantes sont extrêmement fertiles, mais le risque d'une éruption est toujours présent. La ville voisine de Catane a été presque entièrement ensevelie par des coulées de lave en 1669.
Arrivée à Syracuse et visite du parc archéologique, avec le théâtre grec, l'autel monumental de Hiéron II et la Latomia del Paradiso (carrière avec l'oreille de Dionysos). Après une pause pour le déjeuner, nous ferons une visite à pied d'Ortygia (la vieille Syracuse), en parcourant les rues étroites de la vieille ville où nous verrons le temple d'Apollon, la fontaine d'Aretusa, la piazza principale et le Duomo, un ancien temple d'Athéna.
Nuit à Syracuse.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 20 : Syracuse - Etna - Taormine
Nous quittons Syracuse et remontons la côte est jusqu'à Taoromina, d'où l'on a une vue imprenable sur l'Etna. Nous ferons un détour pour monter sur le flanc de l'Etna - prévoyez un pull à portée de main car nous approcherons les 1800 m d'altitude ! (en fonction de la météo, nous pourrons explorer l'Etna demain à la place). C'est le plus haut volcan d'Europe et l'un des plus actifs du monde. Ses éruptions spectaculaires et ses coulées de lave enflammées ont toujours suscité l'intérêt des scientifiques et la curiosité des visiteurs du monde entier.
Nous continuons vers Taormine, sans doute la plus belle ville de Sicile, une vieille ville perchée pleine d'histoire et de culture et située au bord de la mer. Taormine est également célèbre pour son incroyable patrimoine historique, archéologique et architectural, ainsi que pour sa réputation d'accueil des voyageurs.
Nuit à Taormina.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 21 : Taormine : visite de la ville
Aujourd'hui, nous ferons une visite à pied de la ville, en commençant par l'amphithéâtre gréco-romain presque parfaitement préservé, le plus grand trésor de Taormine. Dans l'Antiquité, l'arène du IIIe siècle, située à flanc de falaise, pouvait accueillir 5 000 spectateurs, l'Etna servant de toile de fond à la scène vieille de 1 800 ans.
Vous verrez également le Palazzo Corvaia avec son mélange d'éléments arabes, normands et catalans où, en 1410, le premier parlement sicilien a été convoqué. Le Corso Umberto I est une charmante rue piétonne qui s'étend sur toute la longueur de la ville. Vous y trouverez de nombreux magasins et boutiques et, sur la Piazza IX Aprile, vous aurez une vue magnifique sur le port de Naxos et sur le continent italien de l'autre côté du détroit. La forteresse médiévale est perchée sur un pic au-dessus de la ville. Sur la Piazza del Duomo, où se trouve la basilique/cathédrale de Taormine datant du XVe siècle, se trouve une fontaine surmontée du symbole de la ville : la statue d'un centaure féminin.
L'après-midi est consacrée à une exploration indépendante.
Nuit à Taormina.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 22 : Taormine, Sicile - Paestum, Italie continentale
Ce matin, nous ferons un court trajet en ferry de la Sicile à l'Italie continentale, puis nous nous rendrons en autocar à Paestum.
Les trois temples grecs doriques de Paestum sont parmi les mieux conservés au monde, rivalisant même avec ceux de Sicile et d'Athènes. Construits à l'origine sans mortier ni ciment (ils étaient simplement recouverts de toits de tuiles en terre cuite soutenus par des poutres en bois), les temples sont restés debout même après le grand tremblement de terre de 69 après J.-C. qui a réduit les rues de Pompéi à un tas de décombres. Après une période de contrôle par les Italiens aux Ve et IVe siècles avant J.-C., la ville tomba aux mains des Romains en 273 avant J.-C. et fut rebaptisée Paestum. Elle resta une ville romaine jusqu'à ce que le déboisement des collines voisines la transforme en une bouillie marécageuse. En proie à la malaria et aux pirates syphilitiques, les ruines de Paestum sont restées relativement intactes jusqu'à ce qu'elles soient redécouvertes au XVIIIe siècle.
Nuit à Paestum.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 23 : Paestum - Musée archéologique national - Pompéi
Aujourd'hui, nous nous rendons à Naples, où nous découvrons le port coloré et le Castel dell'Ovo, une forteresse du XIIe siècle construite sur les ruines d'une ancienne villa, avant de visiter le musée archéologique national. Cet établissement impressionnant abrite l'une des collections d'antiquités grecques et romaines les plus complètes au monde. Le musée se trouve au sommet de la colline de Santa Teresa et a été construit à l'origine comme une caserne militaire, puis transformé en campus universitaire. Il a été remodelé en 1790 pour accueillir les trésors de Pompéi et d'Herculanum.
Notre prochaine étape est le site antique de Pompéi. Extirpée de l'inondation de cendres volcaniques et de pierres ponces qui l'ont recouverte lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., la région entière est un témoignage fantastique de la façon dont les Romains ordinaires vivaient leur vie. Nous verrons la maison de Vetti, la plus élégante des villas de Pompéi, ainsi que la maison des Mystères. La Maison du Faune, située à proximité, occupe un pâté de maisons et dispose de quatre salles à manger différentes et de deux vastes jardins.
Nuit à Pompéi.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 24 : Pompéi, Herculanum et la côte amalfitaine
Ce matin, nous visitons Herculanum, une petite ville qui a été ensevelie sous la lave du Vésuve. Nous visiterons les thermes, construits sous le règne d'Agustus. La Casa dei Cervi est un exemple exceptionnel du mode de vie de l'aristocratie.
Nous longeons ensuite la célèbre côte amalfitaine sur une route sinueuse creusée dans la roche au milieu du XIXe siècle. Cette route pittoresque et inoubliable nous mène à Amalfi, une station balnéaire située sur la péninsule du même nom, où nous ferons une visite à pied de la ville. Nous verrons la belle cathédrale Duomo avec son clocher du 13ème siècle, la place principale de la ville et le Cloître du Paradis.
Après une pause déjeuner et un peu de temps libre à Amalfi, nous prenons le ferry pour le port de Salerne où nous attend notre bus. C'est une excellente façon de découvrir le spectaculaire littoral grâce à ce voyage relaxant (si le temps est calme !).
A l'arrivée à Salerne, nous rejoindrons notre bus et retournerons à notre hôtel de Pompéi.
Nuit à Pompéi.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 25 : Pompéi - Monte Cassino - Rome
Le voyage d'aujourd'hui nous emmène au nord de Rome en passant par Monte Cassino. Sous l'Empire romain, l'abbaye qui s'y trouvait était l'un des grands centres européens de la chrétienté et l'un des plus grands dépôts de savoirs anciens. En 1944, le Monte Cassino a été détruit par les forces alliées qui le soupçonnaient d'être occupé par les troupes allemandes. Le cimetière militaire situé sur la colline voisine contient les tombes de 1 100 soldats polonais qui ont perdu la vie lors de l'assaut final.
Plus tard, nous continuerons vers Rome.
Nuit à Rome.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 26 : Rome : Visite de la ville
Nous commençons notre visite guidée* de Rome par le Colisée, vieux de 2 000 ans. Construite pour accueillir 55 000 spectateurs, cette arène a été le théâtre des combats de gladiateurs les plus brutaux de Rome. Nous nous promènerons ensuite dans le Forum romain, où nous verrons la Curie, la Rostra, le temple de Vesta, la basilique de Constantin et l'arc de Titus. En continuant à monter, nous atteignons le Campidoglio (colline du Capitole), siège du Sénat romain depuis le XIIe siècle et citadelle d'origine de la ville. Cette belle place a été redessinée par Michel-Ange au XVIe siècle.
Nous arrivons sur la Piazza Navona où nous pouvons faire une pause pour déjeuner dans l'un des nombreux restaurants et cafés situés sur la place ou à proximité. Sur la place elle-même, nous pouvons admirer l'impressionnante fontaine des quatre fleuves, avec des figures détaillées représentant le Nil, le Gange, le Danube et le Palata.
Nous continuons jusqu'à la célèbre fontaine de Trevi, conçue par Nicholas Salvi en 1732. Son eau était fournie par l'un des premiers aqueducs de Rome. Jeter une pièce de monnaie dans la fontaine est censé vous assurer un retour sain et sauf à Rome. Nous visitons également le temple devenu église, le Panthéon, et avons l'occasion d'admirer ses proportions parfaites sur le chemin des marches espagnoles, où nous terminons notre visite de la journée.
* REMARQUE : en raison des problèmes de circulation et du fait que les sites de la journée sont relativement proches les uns des autres, une grande partie de la visite d'aujourd'hui se fera à pied et avec le système de transport public efficace de Rome (coût des billets inclus). Les visites non effectuées aujourd'hui seront reportées à demain après-midi.
Nuit à Rome.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 27 : Rome : les musées du Vatican et Saint-Pierre
Aujourd'hui, nous nous rendons en métro sur la rive ouest du Tibre et commençons notre visite de la Cité du Vatican par une visite guidée des immenses Musées du Vatican*. Cette étonnante collection abrite certaines des plus importantes sculptures grecques et romaines, peintures de la Renaissance, tapisseries flamandes et mosaïques du monde. Il est compréhensible que cette collection soit visitée par plus de 3 millions de personnes par an. Nous visiterons également la chapelle Sixtine de Michel-Ange pour admirer ses fresques à couper le souffle.
En pénétrant dans l'intérieur caverneux de la basilique Saint-Pierre, nous pouvons apprécier ses nombreux trésors, dont la Pieta de Michel-Ange. À la fin de la visite du Vatican, nous nous rendons sur la Piazza St. Pietro, une place élégamment symétrique.
Après une pause pour le déjeuner, nous poursuivrons les visites de la veille.
* REMARQUE : l'horaire et l'ordre des visites peuvent varier en fonction de la saison. Les visites du début du printemps et de la fin de l'automne peuvent souvent commencer le matin, car il y a moins de monde à ces périodes de l'année. Les périodes plus chargées imposent souvent une visite l'après-midi ou le soir afin d'éviter les foules du matin. En effet, il se peut que nous incluions le déjeuner au lieu du dîner aujourd'hui afin d'accélérer le déroulement de nos activités. Votre accompagnateur vous informera de tout ajustement à votre arrivée à Rome.
Nuit à Rome.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 28 : Rome - Assise - Sienne
Ce matin, nous partons de Rome pour Sienne, une région célèbre pour ses vins.
Notre première étape sera Assise. Malgré les millions de touristes et de pèlerins qu'elle attire chaque année, la ville natale de saint François reste un refuge magnifique et tranquille. Saint François est né ici en 1182 et son esprit plane sur tous les aspects de la vie de la ville. Il a renoncé à la richesse de son père à la fin de son adolescence pour mener une vie de chasteté et de pauvreté, fondant l'ordre des frères mendiants connu sous le nom d'ordre des mineurs (les franciscains après sa mort) qui a attiré un grand nombre d'adeptes en Europe.
La basilique Saint-François est la principale attraction de la ville, et peut-être de l'Ombrie. Après une visite guidée de la basilique, nous partons pour Sienne, où nous arriverons plus tard dans l'après-midi.
Nuit à Sienne.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 29 : Sienne et San Gimignano
C'est à pied que l'on découvre le mieux Sienne. Le conseil municipal a d'ailleurs été le premier en Europe à interdire la circulation automobile dans le centre-ville. Sienne semble aujourd'hui figée dans le temps. La ville a toujours été la rivale de Florence en tant que centre d'art et d'architecture en Toscane. Alors que Florence est connue pour son art et ses bâtiments de la Renaissance, Sienne nous ramène directement au Moyen Âge. En préservant son caractère original plus que toute autre ville d'Italie, Sienne est peut-être une vitrine du style gothique italien. La ville fortifiée de Sienne occupe trois sommets de colline et renferme un riche patrimoine artistique.
Notre visite guidée des charmantes rues et places médiévales de Sienne comprend la visite du Palazzo Pubblico (hôtel de ville), un exemple célèbre d'architecture médiévale italienne avec des influences gothiques. Il est également célèbre pour ses fresques, dont les plus connues sont une série séculaire sur le gouvernement dans la salle des Neuf (également connue sous le nom de Sala della Pace), réalisée par Ambrogio Lorenzetti. Ces fresques sont connues sous le nom d'"Allégorie et effets du bon et du mauvais gouvernement".
Notre prochaine étape est le Duomo. Cette immense cathédrale, construite en bandes de marbre noir et blanc, date du XIIe siècle. Construite dans les styles roman et gothique italien, elle présente une façade peinte de façon spectaculaire - en partie conçue par Giovanni Pisano - et un clocher élancé noir et blanc. Le sol en marbre incrusté représente différentes scènes bibliques et la cathédrale contient une boîte en verre avec un bras. La tradition veut que ce bras soit celui de Jean-Baptiste et qu'il ait servi à baptiser le Christ.
Cet après-midi, nous nous rendons à San Gimignano, surnommé le Manhattan de la Toscane. La ville médiévale a conservé 13 de ses nobles tours de briques, qui lui donnent une silhouette de gratte-ciel. Aujourd'hui, sa sévérité de forteresse est adoucie par la subtilité de ses places calmes et harmonieuses, et nombre de ses places et églises sont rehaussées par des fresques de la Renaissance.
Cet après-midi, nous retournons à Sienne en passant par la région viticole du Chianti.
Nuit à Sienne.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 30 : Sienne - Volterra - Pise - Lerici
Ce matin, nous traversons la magnifique campagne toscane vallonnée jusqu'à Volterra.
Située comme beaucoup de villes étrusques sur un haut plateau, Volterra offre une vue imprenable sur les collines environnantes. Les anciens murs étrusques de la ville subsistent en de nombreux endroits. Les origines exactes des Étrusques et la date de leur arrivée en Italie sont inconnues. Leur civilisation était centrée sur la région située entre les actuelles Rome et Florence, et a connu son âge d'or du huitième au sixième siècle avant Jésus-Christ. Après cette période, l'empire étrusque a été progressivement supplanté par la puissance montante de Rome, même si, ce faisant, les Romains ont intégré de nombreux aspects de la culture étrusque dans leur propre société et leurs propres croyances. Bien que les Étrusques aient eu leur propre langue et leur propre alphabet, rien de leur littérature n'a survécu. Ce que nous savons de leur civilisation provient principalement de leurs tombes très décorées, qui contenaient tout ce dont le défunt aurait besoin dans l'au-delà : nourriture, boissons, vêtements, armes et mobilier.
Nous visitons également les murs de la ville et la porte étrusque avec ses têtes en basalte des dieux étrusques datant du sixième siècle avant J.-C. Avant de quitter Volterra, nous visitons l'amphithéâtre romain, datant du premier siècle avant J.-C. Avant de quitter Volterra, nous visitons l'amphithéâtre romain, datant du premier siècle avant J.-C. C'est l'un des théâtres romains les mieux conservés d'Italie. C'est l'un des théâtres romains les mieux conservés d'Italie et la structure d'origine a été suffisamment préservée pour permettre une reconstruction presque complète. Pendant votre temps libre, nous vous suggérons de visiter le célèbre musée Guarnacci de Volterra, qui contient l'une des meilleures collections d'objets étrusques d'Italie. La place d'honneur du musée revient à la collection de 600 urnes funéraires étrusques, qui illustrent de nombreux aspects des coutumes et des croyances étrusques.
Notre prochaine étape est Pise, où nous passerons la majeure partie de notre temps à nous concentrer sur les principaux monuments de la ville - le Duomo, le Baptistère et la structure la plus célèbre de Pise, la "Tour penchée", qui défie la gravité. Nous prendrons tout le temps nécessaire pour admirer et photographier la tour de l'extérieur (l'ascension de la tour nécessite des réservations préalables et un temps d'attente considérable pour l'entrée ; les contraintes de temps rendent cette option peu pratique pour notre excursion).
Nous continuons vers Lerici, située dans une baie magnifique de la côte ligure.
Nuit à Lerici.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 31 : Lerici - Cinque Terre - Florence
Aujourd'hui, nous quittons Lerici et voyageons (selon les conditions météorologiques) en bateau le long de la côte ligure jusqu'au village de Riomaggiore dans les Cinque Terre. C'est là que nous commencerons notre promenade à rythme tranquille entre les villages côtiers. Cette section spectaculaire de la Riviera italienne est considérée comme rivalisant avec la côte amalfitaine près de Naples pour ses vues imprenables et ses magnifiques couchers de soleil. De Riomaggiore, nous faisons une promenade facile d'une demi-heure sur la Via D'Amore (promenade des amoureux) jusqu'à Manarola. Le tronçon suivant (environ 1 heure) nous mène à Corniglia*.
Ceux qui ne souhaitent pas continuer avec les deux sections suivantes, plus difficiles, peuvent marcher jusqu'au centre de Corniglia pour goûter à la charmante ville et à ses merveilleuses vues panoramiques. Il est également possible de prendre un train local jusqu'à la ville voisine de Vernazza pour profiter de ce bijou de village. Ceux qui souhaitent continuer peuvent entamer une randonnée de deux heures jusqu'à Vernazza. Les collines de la côte accidentée sont couvertes de vignobles qui produisent les vins locaux Morasca, Chiaretto del Faro et Sciacchetra.
Nous continuons en train jusqu'à Monterosso Al Mare, ainsi nommée en raison de la couleur rouge de la région. Vous y trouverez une grande statue sculptée dans les falaises et une belle plage.
* VEUILLEZ NOTER : En raison des inondations passées dans la région, il se peut que notre journée doive être ajustée en fonction des sentiers ouverts ou en cours de réparation.
Ce soir, nous arrivons à Florence.
Nuit à Florence.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 32 : Florence : Visite à pied
Florence est une ville chargée d'histoire et d'art. Notre promenade commence aujourd'hui par une visite guidée de l'Accademia, qui fut la première académie de dessin d'Europe et qui abrite aujourd'hui une superbe collection d'œuvres d'art, dont le David de Michel-Ange, probablement la statue la plus célèbre au monde. Nous nous rendons ensuite à la cathédrale Santa Maria del Fiore (Duomo), avec son magnifique dôme rouge. Lors de son achèvement en 1436, la coupole a été saluée comme la plus grande réalisation architecturale de son époque, égalant, voire surpassant, les monuments de l'Antiquité. Le diamètre de la coupole est supérieur à celui de Saint-Pierre de Rome et la nef est la troisième plus grande de la chrétienté. Aujourd'hui encore, sa brillante ingénierie n'est pas entièrement comprise.
Nous continuons le long de la voie piétonne jusqu'au Ponte Vecchio, le plus ancien pont de Florence et le seul de la ville à avoir survécu à la Seconde Guerre mondiale. Le Ponte Vecchio a été construit en 1345 et était autrefois bordé de boucheries qui ont été remplacées par des rangées de boutiques d'orfèvrerie des deux côtés. Sur la Piazza Santa Croce, nous nous arrêtons pour admirer la façade de l'église franciscaine du même nom. À l'intérieur, nous découvrons les tombeaux de Michel-Ange et de Galilée, ainsi que des chapelles couvertes de fresques de Giotto.
Le reste de la journée est libre.
Nuit à Florence.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 33 : Florence : Galerie des Offices
Ce matin, nous visiterons la Galerie des Offices, les extraordinaires bâtiments administratifs conçus par Giorgio Vasari pour Cosimo I Medici au milieu du XVIe siècle. Les galeries contiennent la plus grande collection d'œuvres d'art italiennes, dont des centaines de tableaux de grands artistes tels que Botticelli, Léonard de Vinci, Raphaël, Michel-Ange, Titien et Caravage. Les galeries contiennent également l'une des peintures les plus célèbres au monde, la "Naissance de Vénus" de Botticelli.
L'après-midi est libre pour profiter de l'atmosphère de cette ville sophistiquée.
Nuit à Florence.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 34 : Florence - Ravenne : visite de la ville
De la Toscane, nous nous rendons dans la région de l'Émilie-Romagne, une zone de plaines fertiles entourant le fleuve Pô. La région est connue pour son vinaigre balsamique et nous visiterons aujourd'hui une acetaia où l'on produit du vinaigre balsamique. Nous verrons les machines, la cave, les tonneaux, en fait tout le processus et tous les produits qui en résultent.
Nous arrivons à Ravenne, incomparable trésor de monuments byzantins. Ravenne est devenue la capitale de l'Empire romain d'Occident en 402 après J.-C., alors que Rome était menacée par les barbares. Plus tard, au Ve siècle, Ravenne succombe à son tour, mais elle est reprise en 540 par les Byzantins, sous l'égide de l'empereur Justinien. Du sixième au huitième siècle, Ravenne a prospéré en tant que grand centre de la culture et de la religion byzantines (orthodoxes orientales). Son influence ne provenait pas du reste de l'Italie, mais de Constantinople (l'actuelle Istanbul). Aujourd'hui, les églises de Ravenne, d'apparence modeste, abritent les mosaïques byzantines les plus spectaculaires en dehors d'Istanbul.
Nous visitons le spectaculaire mausolée de Galla Placidia, une princesse romaine qui épousa un chef barbare. Les murs, le sol et le plafond de son tombeau sont entièrement recouverts d'une décoration éblouissante. Le mausolée de Théodoric, construit en 520 après J.-C. pour abriter la dépouille mortelle d'un souverain ostrogoth éclairé, possède une coupole taillée dans un seul bloc de pierre pesant près de 336 tonnes (300 tonnes) ! Plus tard, nous visiterons la basilique de Sant Appollinare in Classe, avec ses mosaïques étonnantes, ainsi que la basilique de S. Vitale. Aujourd'hui, nous ferons une visite à pied des charmantes rues de la Ravenne médiévale.
Nuit à Ravenne.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 35 : Ravenne - Vérone - Padoue (Padoue)
Aujourd'hui, nous nous rendons de Ravenne à Vérone en passant par la région des Colli Eugani, connue en anglais sous le nom de Eugenian Hills (collines eugéniennes). Cette région glorieuse est connue pour ses sources thermales et ses excellents vins.
Nous arrivons à Vérone, où Shakespeare a écrit "Roméo et Juliette". Avec ses structures romaines en marbre rose et ses bâtiments peints en rose, Vérone est l'une des villes les plus attrayantes d'Italie. La ville contient de nombreuses ruines romaines, dont les arènes du premier siècle qui servent aujourd'hui d'opéra à Vérone, la troisième plus grande structure de ce type existante. Le Teatro Romano est souvent utilisé pour la représentation de pièces de théâtre, en particulier celles de William Shakespeare.
Pendant notre séjour à Vérone, nous ferons une visite à pied en commençant par la Piazza Bra, le centre de la vie véronaise. Nous nous promènerons dans les rues roses en admirant les palais, les maisons de ville et les églises. Nous verrons le mausolée gothique des Scaligeri, souverains des XIIIe et XIVe siècles. Nous visiterons également la résidence fortifiée de la famille sur l'Adige et le pont qui porte leur nom.
Nous continuons vers Padoue.
Nuit à Padoue.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 36 : Padoue : Visite de la ville - Venise
Nous commençons notre visite à pied de Padoue par une visite de l'imposante basilique Saint-Antoine, patron des objets perdus. Avec ses tours en forme de minaret et ses coupoles byzantines, la structure est un mélange d'éléments orientaux et occidentaux et un point focal pour un flux constant de pèlerins. Lorsque nous pénétrons dans son enceinte, nous quittons l'Italie et entrons dans l'État du Vatican. Il s'agit de la seule propriété du Vatican (en dehors de la Cité du Vatican) en Italie qui soit extra-territoriale. Nous continuons jusqu'à la petite chapelle Scrovegni, située près du centre-ville. Nous y verrons des fresques exquises de Giotto, qui a ouvert la voie à la Renaissance en perçant le mur des deux dimensions et en introduisant la perspective et l'humanisme dans la peinture au quatorzième siècle. Nous visitons également une structure unique : le plus ancien théâtre d'anatomie permanent d'Europe, construit en 1594, avec des balcons d'observation si étroits que les étudiants qui s'évanouissaient ne pouvaient pas tomber. Après une courte promenade depuis l'université, nous arrivons sur la Piazza Bo, où se tient l'un des marchés quotidiens les plus animés d'Italie.
Nous parcourons ensuite le reste de la distance jusqu'à Venise par la route. Après une brève orientation par votre guide, vous aurez du temps libre cet après-midi pour une exploration indépendante. Ce soir, vous pourrez choisir de visiter le casino, de faire une promenade en gondole ou de passer une soirée au théâtre.
Nuit à Venise.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 37 : Venise : Visite de la ville
La visite guidée de ce matin se concentre sur la place Saint-Marc, entourée d'élégants bâtiments historiques. Napoléon appelait la place Saint-Marc "le salon de l'Europe". Nous commençons par une visite du Palais des Doges. Cet ancien siège du pouvoir vénitien possède la deuxième plus grande salle en bois d'Europe. Au cours de la visite des salles du conseil, vous découvrirez le Paradis du Tintoret au-dessus de la salle du Grand Conseil, qui serait la plus grande peinture à l'huile du monde. Le palais est relié à l'ancienne prison par le "pont des Soupirs". À la fin du XVIe siècle, il a été décidé de construire de nouvelles cellules de prison plus aérées pour remplacer les sombres cachots d'origine. C'est de cette nouvelle prison que Casanova s'est évadé par les toits en 1755.
Le point fort de la place est la basilique Saint-Marc, un chef-d'œuvre byzantin. Cette cathédrale a été construite en 830 pour abriter le tombeau de saint Marc, dont les reliques avaient été volées à Alexandrie, en Égypte. Les murs intérieurs sont incrustés d'œuvres d'art précieuses, de marbres rares et de magnifiques mosaïques. Derrière l'autel se trouve le célèbre retable en or, "Palla d'Oro", qui est l'un des plus beaux exemples de l'art de l'orfèvrerie.
(Nous n'incluons pas de visite de l'intérieur de la basilique car les longues files d'attente rendent cette visite peu pratique dans le cadre de notre programme. Nous vous encourageons à visiter le site pendant votre temps libre cet après-midi. Votre billet est valable pour le Palais des Doges et l'itinéraire combiné du Museo Correr, du Museo Archeologico Nazionale et des Salles Monumentales de la Biblioteca Nazionale Marciana).
Plus tard, nous prendrons le vaporetto (bus public) sur le Grand Canal, puis nous nous promènerons dans le labyrinthe de canaux, de trottoirs et de ponts qui caractérisent Venise. Au pont du Rialto, nous visitons le marché. Le nom Rialto dérive de "rive haute", car cette zone était l'un des points les plus élevés des îles qui constituent le cœur de Venise et était donc considérée comme un lieu de rassemblement sûr. Le marché est animé par les habitants qui achètent des fruits et des légumes importés du continent, ainsi qu'un large éventail de poissons fraîchement pêchés dans l'Adriatique.
Nuit à Venise.
Repas inclus : Petit déjeuner et dîner

Jour 38 : Départ
Départ de Venise.
BUON VIAGGIO !
Repas inclus : Petit déjeuner